今日の１科学【馬】
ウマは、ウマ目ウマ科の動物で、ウマ目は奇蹄目（きていもく）ともいいます。これはヒヅメ（蹄）が、1本か3本の奇数だということです。ウマ目には、ウマ、ロバ、サイ、バクがいます。
これに対して、ウシは、ウシ目ウシ科の動物で、ウシ目は偶蹄目（ぐうていもく）ともいいます。
こちらはヒヅメが2本か4本の偶数だということですね。ウシ目には、ウシ、シカ、イノシシ、ブタ、ヤギ、ヒツジ、カバ、ラクダ、キリン、トナカイなど、たくさんの動物がいます。
ウマとウシはよく似た動物なのに、なぜヒヅメの数で分ける必要があるのでしょうか。
ウマ目も、ウシ目も、肉食動物に食べられる立場の動物で、4本の足で速く走って逃げるのに便利なように進化しました。昔はどちらも、人間と同じように、5本の指がありましたが、指は走るのに必要がないため、だんだん退化していきました。
ウマ目は、まず親指と小指が退化して、指が3本になりました。次に、人差し指と薬指が退化して、中指だけになりました。ウマのヒヅメは1本なので、中指だけで立っていることになります。
ウシ目は、まず親指が退化して、指が4本になりました。次に、人差し指と小指が退化して、中指と薬指だけになりました。ヒヅメが2本のウシは、中指と薬指だけで立っています。
このように、ウマ目とウシ目は、指の退化の仕方が違います。「退化」も、その動物にとっては進化の一つであり、進化の道筋が違うということです。
この他にも、ウマ目は盲腸が大きく、ウシ目は胃が大きいなどの違いがあるため、ウマ目とウシ目に分けられています。
